Род Годуновых, не столь знатный вначале, возвысился при дворе Ивана Грозного. Борис Годунов, начав службу при опричнине, благодаря уму и воле сестры Ирины, жены царевича Федора, стал ближайшим советником царя. После смерти Грозного и воцарения слабого Федора Иоанновича, Борис, как шурин государя, фактически правил страной. Его правление было отмечено умными реформами, укреплением границ и масштабным строительством. Однако страшный голод 1601-1603 годов и слухи о причастности Бориса к гибели царевича Дмитрия подорвали доверие к нему.
Со смертью царя Федора пресеклась династия Рюриковичей. Борис был избран на царство Земским собором, но его положение оставалось шатким. Появление самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося Дмитрия, ввергло государство в хаос Смуты. После внезапной кончины Бориса и скорой гибели его сына Федора, молодого и способного царя, род Годуновых был практически истреблен.
Смута, начавшаяся с падения их дома, продолжалась долгие годы. Страну раздирали польско-литовские интервенты, боярские интриги и новые самозванцы. Лишь в 1613 году, когда народное ополчение освободило Москву, Земский собор избрал нового царя – Михаила Романова, положив конец тяжелейшему периоду в истории России. Романовы, связанные родством с прежней династией, стали символом возвращения к законности и порядку, которые были утрачены после заката Годуновых.